As capitanias consistiram na divisão da colônia em quinze grandes faixas de terra, que se estendiam do litoral ao Meridiano de Tordesilhas.

Os donatários eram provenientes de um grupo pouco diversificado, ligado à grande nobreza portuguesa.

O sistema de capitanias foi regulamentado pelas cartas de doação e forais, instrumentos jurídicoadministrativos que assinalavam os direitos e deveres dos donatários.

Com exceção das Capitanias de São Vicente e Pernambuco, as demais capitanias fracassaram, sendo várias as razões; dentre estas, falta de recursos, isolamento, desentendimentos internos e ataques de índios.

Os capitães-donatários recebiam uma doação da coroa pela qual se tornavam possuidores mas não proprietários da terra.