No período colonial, o país vivia da agricultura de subsistência, com poucos colonos produzindo para si mesmos, e não havia moeda ou relações de troca entre as diversas colônias portuguesas.

O projeto de industrialização da economia foi consolidado durante o Estado Novo (1937-1945), com a criação de órgãos e empresas públicas para planejar a exploração e promover a transformação de recursos minerais, tais como o Conselho Nacional do Petróleo, a Companhia Vale do Rio Doce e a Companhia Siderúrgica Nacional.

Após a independência, o Império do Brasil passou por um processo de substituição de importações, passando a importar cana-de-açúcar, produto anteriormente exportado, em troca de café.

O nacional-desenvolvimentismo, que marcou o governo de Juscelino Kubitscheck, consistia em vender às grandes empresas estatais para o governo ter dinheiro em caixa, e com isso conseguir manter a balança comercial favorável e estabilizar a moeda, tendo como objetivo maior a diminuição da inflação.

Com o governo Collor foram implementadas, no Brasil, medidas, que promoveram o aumento de gastos do Estado na geração de emprego e renda, inclusive pela criação de empresas públicas para a construção de grandes obras de infraestrutura, como a Telebrás e a Eletrobrás.