A religião associa-se ao corpo social não pelas instituições, mas pelos valores que o indivíduo carrega e transforma em motivações da ação social.

Segundo essa obra, a ética puritana protestante é motivada pelo trabalho experimentado como vocação. Ou seja, não se trabalha simplesmente para acumular capital, pois essa seria uma motivação insuficiente.

Trabalha-se, segundo o livro, porque o trabalho é bom, portanto um valor em si mesmo.

Weber analisa, assim, a vocação, a virtude e a ascese do protestante e mostra como tal ethos contibuiu para que ocorresse o acúmulo de capital. A ascese consiste em uma renúncia aos prazeres mundanos, condenados pela religião; assim, o protestante poupa e se autodisciplina para o trabalho.

A ética e a concepção de mundo caótico foram historicamnete mais adequadas para apoiar o desenvolvimento de um racionalismo econômico do que o protestantismo. Ocorreu, portanto, uma afinidade entre uma determinada visão de mundo sugerida pela antiga teologia e um determinado estilo de ação econômica.