A fase final do Império Romano foi mar­cada pela ruralização, que substituiu, gra­dualmente, o escravismo pelo colonato. Neste sistema, os camponeses que cultiva­vam terras de grandes proprietários rece­biam proteção e parte dos rendimentos.

Os “bárbaros” eram, em sua maioria, povos de línguas germânicas, que viviam nas fron­teiras do Império. Muitas vezes, lutavam juntamente com os romanos como federados, condição essa que os obrigava a cederem soldados em troca de terras.

A causa imediata das invasões germânicas foi a pressão dos Hunos, um povo de cava­leiros e arqueiros que era aparentado aos mongóis. Os Hunos, que chegaram à Eu­ropa no século IV d.C, foram derrotados por uma aliança romano-germânica.

A maior parte dos povos germânicos que rea­lizaram as invasões já não vivia em socie­dades “primitivas” no século V d.C. Eles já possuíam diferenças socioeconômicas e uma elite aristocrática, que aderiu a uma forma herética do cristianismo, o arianismo.

A principal invasão ao Império Romano foi feita pelos anglo-saxões, que saquearam Roma (410 d.C). Os anglo-saxões, que construíram um reino independente no norte da África, caracterizavam-se pela pre­sença de uma poderosa marinha de guerra.