este sistema pressupunha a utilização de capitais particulares para a colonização em troca de uma série de direitos e privilégios concedidos ao donatário.

somente as capitanias de Pernambuco e Bahia alcançaram sucesso, conseguindo desenvolver a colonização, ao implantarem a produção de cana-de-açúcar.

os donatários tinham seus poderes limitados pelo Foral: não podiam dispor livremente das terras, nem podiam nomear autoridades administrativas e judiciárias.

o sistema de capitanias não atingiu nenhum de seus objetivos: garantir o domínio português, povoando o litoral e iniciando a implantação dos engenhos de açúcar.

sua constituição político-administrativa era baseada no Foral e no Regimento Geral, que concedia a administração temporária das terras ao capitão donatário.